摘要: 本月早些时候,一个由多国科学家、兽医和动物园管理人员组成的小组齐聚在临近上海的苏州动物园。他们肩负着一项紧迫的使命:首次尝试对一种软壳龟鳖进行人工授精,以防止该物种灭绝。 “即使我们只能得到一两只小鳖,我也会非常高兴,”非营利性保护组织龟鳖生存联盟(Turtl...
本月早些时候,一个由多国科学家、兽医和动物园管理人员组成的小组齐聚在临近上海的苏州动物园。他们肩负着一项紧迫的使命:首次尝试对一种软壳龟鳖进行人工授精,以防止该物种灭绝。
“即使我们只能得到一两只小鳖,我也会非常高兴,”非营利性保护组织龟鳖生存联盟(Turtle Survival Alliance)的项目主管杰拉尔德·库克林(Gerald Kuchling)说。“哪怕只有一只,也能带来让这种奇妙动物的种群数量恢复的希望。这可能是一个转折。”
实际上,的确出现过较大的转折。被认为是全世界最大淡水龟的斑鳖,一度在长江和红河颇为常见。但到了上世纪90年代末,污染、猎杀、水坝和开发,使其陷入了灭绝的边缘。
据研究人员所知,目前世界上仅剩四只斑鳖,其中仅有一只雌性斑鳖,也就是苏州动物园中85岁的这一只。多年来,生物学家一直试图引诱它和100岁的配偶繁衍后代。但迄今为止,这一对斑鳖一直未能让科学家们遂愿。雌斑鳖产下了一窝又一窝未受精的卵。
这只雌性斑鳖2007年才被发现。它被发现的三年前,之前那只被认为全世界独一的雌性斑鳖,已在北京动物园死亡。库克林和国际野生生物保护学会(Wildlife Conservation Society)中国分会的龟鳖专家吕顺清渴望再找到一只雌性斑鳖,于是让全国所有动物园都把各自的大型软壳龟鳖的照片寄给他们。
湖南省长沙动物园拍摄的一幅照片引起了他们的注意。几天后,他们去该动物园对照片上的那只鳖进行了检查。那的确是一只斑鳖,而且关键还是一只雌性斑鳖。他们了解到,那只斑鳖曾经参加过巡回动物展览,在中国革命于1949年结束后不久,它就永久性地留在了该动物园。
库克林和吕顺清安排将它转移到了苏州动物园,希望它能和那里的一只雄性斑鳖开始繁殖出更多同类。令他们高兴的是,这两只斑鳖似乎的确交配了。那年夏天,雌斑鳖产下了大约180枚蛋。
但没有一枚受精。这个令人失望的现象重复了六年。“整个野生动物保护界都屏住了呼吸,”龟鳖生存联盟的会长里克·赫德森(Rick Hudson)说,“从那以后就一直失望。”
科学家决定插手。5月6日,库克林和吕顺清,以及一个包括来自美国的龟鳖专家在内的小组,抽走了雄斑鳖所在池塘的水,用一个网兜将140磅(约合64公斤)重的它打捞起来,放在堆叠起来充当临时体检台的汽车轮胎之上。将雄龟麻醉后,科学家用一根电探针刺激,让它的生殖器部分勃起。
斑鳖的阴茎通常看起来有点像一种中世纪的武器。它的阴茎具有肉质刺头、突起和裂片,以便进入雌性斑鳖同样复杂的生殖器官,位于被称为泄殖腔的复杂腔体中。
在科学家看来,问题立即变得非常清楚:这只斑鳖的阴茎损坏了。
20年前为了促使斑鳖交配,另一只斑鳖被放入了这只雄性斑鳖所在的池塘。结果那只斑鳖也是雄性,两只雄性斑鳖展开争斗。第二只雄性斑鳖死亡,胜者的壳严重受损,现在看来,它的生殖器官当时似乎也受到了损害。
该小组还通过电刺激提取了这只雄性斑鳖的精子,并对精子进行了检测。最终他们发现了好消息,虽然活性较低,但这些精子具有繁衍能力。科学家决定继续对雌性斑鳖进行人工授精。
由于没有案例进行研究,该小组只好随机应变。库克林利用光纤内窥镜对已经麻醉的雌性斑鳖的泄殖腔进行了检查,确定了通往其输卵管的区域所在的位置。圣迭戈动物园(San Diego Zoo)保护研究所(Institute for Conservation Research)生殖生理部门主任芭芭拉·达兰特(Barbara Durrant)注入了这些精子。
“就是通过一根小塑料管,将精子送入我们认为正确的地方,”她说。“遗憾的是,龟鳖的基本生殖生理工作以前做得不多。”
即便只是摸着石头过河,人工受精可能也是拯救这个物种的唯一途径。据信,其他两只雄性斑鳖在越南——其中一只在河内市中心的剑湖。但库克林表示,“非越南人恐怕无法接触到”那些斑鳖,因此不太可能开展合作,实施繁殖计划。
还有少量斑鳖可能生活在野外:有人称在云南红河大坝看到过斑鳖。然而保育人士并不确定很快能发现另外一只雄性斑鳖。
现在,等待开始了。当雌性斑鳖产出第一批蛋的时候——可能要到6月底,科学家才能知道这第一次的努力是否有效。
“以前没人这么做过,成功的希望可能不大,”库克林说。“但我们都充满希望,如果这次不成功,我们肯定会再试一次。我们不会绝望。”