现在灭绝的物种大多不会留下化石

数百万年后，未来的古生物学家可能会挖到地底，来探索来自我们这个时代的化石。他们可能会像现在的科学家一样做出一个年代表，列出“古代”的生物何时出现，何时灭绝。如今，人类正不断地导致一个又一个物种灭绝。有人估计，在近100年中，几乎有500种脊椎动物物种灭绝。但将来的科学家们能看出这一点吗？新的研究表明，未来的科学家可能太不会看出这一点：在人类导致灭绝的物种中，只有一小部分能留下化石，而且最濒危的物种最不可能留下化石。

地球上生命曾被五次大灭绝打断过，如杀死恐龙的白垩第三纪灭绝和其它一些更严重的灭绝事件。现在，许多科学家想第六次大灭绝出现了：人类在全球范围内造成的大灭绝。但是，与其它几次大灭绝相比，人们很难估计目前物种灭绝的情况有多么严重。现代物种的灭绝被人们记录了下来，有的甚至是实时记录下来的。但科学家们只能使用化石来测量过去的五大灭绝的规模，这些物种的遗骸被沉积岩掩埋并保存了下来。

所以伊利诺伊斯大学的古生物学家、该研究的主要作者Roy Plotnick想到了未来古生物学家研究的场景。“我们得使用研究化石的方法来看看现在灭绝的物种，这样就得出相比于古代，现在物种灭绝的规模。”他说。所以他和他的同事搜索了现代哺乳动物的化石数据库，那包含了濒临灭绝和不濒临灭绝的物种，从而能从研究化石的角度看看当今的灭绝情况。

本月，该小组在《生态快报（Ecology Letters）》中报告称，人类只有9%的濒危现代哺乳动物物种的化石。不濒危的哺乳动物化石比濒危的多一倍，有约20%。这就可能会扭曲我们对古生物灭绝的认识，Plotnick说，最濒危的物种留下的化石最少。研究小组发现，这种现象的一个可能的原因是，数量较少的物种和活动范围较小的物种不太会留下化石。数量少的物种不太可能成功通过产生化石的沉积过程，而活动范围较小的物种则不太会生活在有沉积过程发生的地方。这些物种的灭绝将不会留下化石，使得未来的古生物学家低估现在正在发生的灭绝的情况。

“这使我们能在过去和现在之间做一个同类比较。”加利福尼亚大学（UC）伯克利的古生物学家Anthony Barnosky说。他对研究人员集中研究哺乳动物也十分认同。鉴于人们对五大灭绝的认识大多来自有壳的海洋无脊椎动物，研究哺乳动物可能看起来十分奇怪。但由于哺乳动物大多毛绒绒十分可爱，所以科学家们大量研究它们，从而能够得出哪些哺乳动物更濒危。“在这种情况下，人们就能用现代的数据来教整来自化石的数据。”Barnosky说。但他提醒说，基于国际自然保护联盟的濒危物种红色名录中的分类，这一研究结果可能会根据于人们判断“濒危”和“不濒危”的标准不同而不同。

加州大学伯克利分校的古生物学家Seth Finnegan对于化石带来的偏差并不感到奇怪。他说：“研究人员所做的就是对化石数据进行量化，而且要证明化石带来的偏差可能是非常大的。”

如果地球上有这么多看不见的灭绝发生，这就意味人类对生物多样性的影响就不那么糟糕吗？不是这样的。Barnosky说：“无论怎么说，这都不能表明我们不处在灭绝之中。”Plotnick同意这个观点。现在正在发生的灭绝与过去发生的不同——不仅是物种灭绝的数量不同，而且灭绝发生的方式也不同：这次灭绝是由人类这个物种导致的。